Il paesaggio che ci circonda è il risultato di un’interazione tra la geomorfologia del territorio e l’insieme delle attività umane: si può dire che il paesaggio è la forma che una comunità imprime al territorio su cui è insediata.
La costruzione di città, strade, fabbriche, il modo di coltivare la terra, le strutture legate alla religione e al culto dei morti, l’attribuzione di valori positivi o negativi influenzano e caratterizzano, singolarmente e nel loro insieme, l’aspetto e la destinazione delle diverse parti di un territorio.
Il paesaggio visibile è dunque un prodotto storico; in esso convivono elementi tra loro non contemporanei: la chiesa romanica, il palazzo del ‘400, i quartieri moderni appartengono a tempi diversi, anche se spesso sono tutti contemporaneamente in uso. Per ricostruire la storia delle città o di un territorio, occorre “rimettere in fase” il paesaggio, ovvero ricondurre ciascun elemento al tempo in cui è sorto.
Anche i sistemi di tracce racchiusi nel sottosuolo sono quanto resta di paesaggi antichi, divenuti fossili e poi sepolti: fondamenta di edifici, strade interrate, guadi, necropoli formano situazioni complesse che devono anch’esse essere organizzate secondo sequenze stratigrafiche che accomunano gli elementi riferibili al medesimo orizzonte cronologico, così da formare unità culturali che si succedono nel tempo.
In alcuni casi questi paesaggi affiorano quasi in superficie e la loro presenza modifica la soprastante vegetazione rendendola più rigogliosa se cresce ad esempio su antichi fossati ora ricolmi di terra, o più stentata là dove le radici toccano resti di mura o pietre. Questi paesaggi affioranti sono visibili solo dall’alto e in particolari condizioni di luce e vegetazione.
A ogni comunità estinta o a ogni ciclo storico e culturale corrisponde una serie di paesaggi fossili che l’archeologo deve individuare sull’intero territorio e ricostruire.