La passione collezionistica è un aspetto della natura umana. L’inizio della raccolta di oggetti particolari è documentata fin dal Paleolitico e nessun’epoca e nessuna civiltà ne vanno esenti.
La riscoperta dell’antico nell’Umanesimo e la ricerca naturalistica danno inizio, nel XV e nel XVI secolo, alle due tendenze che condurranno alla creazione dei primi musei: la raccolta di opere di arte antica, soprattutto di scultura, e la raccolta di curiosità naturali ed etnografiche e, più in generale, di “meraviglie” che caratterizza le Wunderkammer.
A queste prime forme museali, all’inizio del tutto prive di sistematicità, nel corso della storia venne imposto un ordine maggiore: man mano che le discipline scientifiche procedevano dandosi un metodo rigoroso, le collezioni naturalistiche si organizzavano seguendo le classificazioni scientifiche, mentre i musei artistici si legavano alle strutture d’insegnamento delle arti, ricercando un ordinamento didattico. In questa direzione, l’Illuminismo diede al museo una fisionomia pressoché definitiva.
Nell’Ottocento, infatti, il grande mutamento non fu tanto dovuto a nuove forme museologiche, quanto piuttosto al passaggio dei musei agli stati, che li aprirono a un pubblico vasto e indifferenziato, facendone importantissime istituzioni culturali.
Dopo il momento di crisi rappresentato dalla prima metà di questo secolo, oggi senza dubbio il museo sta ripensando in modo positivo la propria funzione, ridefinendo non soltanto le forme visibili di edifici e allestimenti, ma anche e soprattutto il proprio ruolo nei processi di crescita culturale del pubblico.