Dopo l’incendio del 64 d.C., che distrusse gran parte del centro di Roma, l’imperatore Nerone iniziò la costruzione di una nuova residenza, che per il suo sfarzo passò alla storia con il nome di Domus Aurea. La reggia era costituita da una serie di padiglioni separati da giardini, boschi e da un lago artificiale, situato nella valle dove oggi sorge il Colosseo. I nuclei principali del palazzo si trovavano sul Palatino e sul colle Oppio ed erano celebri per la sontuosità della decorazione.
L’enorme complesso comprendeva innumerevoli sale per banchetti, tra cui la famosa “coenatio rotunda”, che ruotava su sé stessa, e un enorme vestibolo che ospitava la statua colossale dell’imperatore nelle vesti del Dio Sole. Dopo la morte di Nerone, i suoi successori vollero cancellare ogni traccia dell’imperatore e del suo palazzo, spogliando i lussuosi saloni dei rivestimenti e delle sculture, riempiendoli di terra fino alle volte e utilizzandoli come fondazioni per altri edifici.
Il padiglione oggi visitabile è quello collocato sul colle Oppio, probabilmente destinato a feste e banchetti, che, dopo la morte di Nerone, fu sepolto dalle grandi terme di Traiano, rimanendo sconosciuto sino al Rinascimento, quando, dopo alcuni ritrovamenti fortuiti, artisti appassionati di antichità come Pinturicchio, Ghirlandaio, Raffaello e Giulio Romano iniziarono a calarsi dall’alto in quelle ‘grotte’, copiando i motivi decorativi che esse conservavano e che, dalla loro collocazione, presero il nome di “grottesche”.
Ancor oggi il termine di “pittura a grottesche” è utilizzato per indicare un genere, diffuso soprattutto nel XVI secolo, che riprende e rielabora i motivi della decorazione parietale romana.

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